L’idée de départ derrière le NavLab provient de l’activité de Bruno Messin dans le nautisme. Pendant une dizaine d’années, il a exercé en tant qu’officier électronique embarquée sur des yachts de luxe et connu une forte problématique de réparation et de pièces détachées à bord. Sa première idée (en 2012) est la création d’une boutique d’impression 3D pour montrer aux marins que l’on peut fabriquer localement, dans les ports.
Il découvre alors le concept de Fab Lab, offrant un beau contraste à ses yeux avec l’industrie très consommatrice dont il faisait une overdose. Il quitte son travail en 2013, et décide de monter le projet du futur NavLab à Antibes, qui ouvre ses portes en juillet 2014.
L’idée du NavLab était de proposer aux marins de la formation aux technologies de fabrication numérique, un espace de coworking et de rencontre pour les professionnels, un endroit où l’on peut proposer des solutions, monter un projet et le faire financer. Et de soutenir des projets éthiques liés à l’océan.
Pensé pour les marins, le lieu attire finalement toute une communauté locale d’indépendants et de personnes de tous horizons, surtout attirés par l’espace de coworking du NavLab. L’aménagement du lieu s’est adapté pour ouvrir plus d’espaces de travail et réduire la taille des espaces ateliers.